En la biblioteca de la Universidad de Yale, podes encontrar una colección de papiros egipcios y un juego de tablas babilónicas de arcilla del año 1750 A.C. A esas rarezas, la escuela ahora agrega un nuevo tipo de rarezas valiosas: cassettes de Video Home System, también conocidos como videos VHS. La semana pasada la universidad adquirió 2700 películas en VHS, lo que la convierte en la primera institución en el país en tratar a los videocassettes como artefactos culturales.

La colección está dominada por el terror y las películas llamadas “de explotación” de fines de los años 70 y 80, que David Gary, el bibliotecario que lidera el proyecto, llama “el tipo de material que te permite entender la identidad cultural de una era”.

En una época en que la gente ve películas en sus teléfonos celulares, puede parecer extraño acumular cine bizarro en un formato que ya es obsoleto, pero no lo suficientemente viejo para ser considerado una antigüedad.

El objetivo del proyecto no es precisamente salvar a las películas, aunque muchas de las que ofrece la colección de Yale de hecho solo están disponibles en VHS. En lugar de eso, es un esfuerzo por momificar el valor físico del formato. Los artes de tapa llamativos, la publicidad en el lado contrario, y el video de cinta magnética son todas partes que funcionan y que Gary llama “La materialidad del VHS.”

“La gente va a querer estudiar las etiquetas que le ponían a los videos, las cintas, o las carcazas de plástico”, dice Gary, que se especializa en historia americana. “Todas esas cosas cuentan una historia sobre cómo se producían y de dónde venían, que los futuros estudiantes van a querer aprender de alguna manera.”

Las llamativas tapas de los videos de este período no eran sólo producto de una estética ochentosa exagerada. Los distribuidores operaban en un mercado que se hizo absurdamente competitivo después de que Sony y JVC produjeran las primeras grabadoras de videocassette a mediados de los años 70. La diferencia entre un video exitoso y un fracaso podía ser si la película cautivaba el ojo de un granoso adolescente en el pasillo de un videoclub, por lo que tenía sentido que fueran llamativas. “Los artes de tapa y la copia en las cajas, eran lo que vendía las películas a los jóvenes”, dice Aaron Pratt, un estudiante de doctorado que está ayudando a Gary a desarrollar el archivo.

Una generación de adolescentes que elegía entre filas de películas de terror “slasher” se trata de un momento en la historia americana que vale la pena consagrar, dice Pratt. Obtener la perfecta película de terror del videoclub directamente afectaba “la habilidad para tener un buen pijama party a los 8 años”, dice Pratt, quien tiene su propia colección de clásicos en VHS.

Gary y Pratt comenzaron a armar la colección a fines del año pasado, visitando páginas de Facebook frecuentadas por entusiastas del VHS. Ellos eventualmente se contactaron con Joe Pesch, un coleccionista de las afueras de Dayton, Ohio, que tenía los videos que ellos terminarían comprando.

Comprar videos individualmente habría sido muy caro -algunos pueden venderse por cientos de dólares cada uno en Ebay- por lo que negociaron con Pesch una compra en lote. Después de viajar a los suburbios de Dayton en diciembre para verificar la calidad de las piezas, el bibliotecario y el estudiante de posgrado cerraron el trato con el coleccionista.

Para convencer a Pesch de vender su stock personal, Gary dice que recurrió a su apreciación del terror en VHS como una reliquia. “La nostalgia es la última etapa antes de que se convierta en un tópico académico de estudio.” Gary dice que le dijo a Pesch “Asegurémonos que haya un lugar que preserve estos videos por un largo término”.